Гражданская оборона (ГО) как система мероприятий по подготовке к защите и по защите населения, материальных и культурных ценностей на территории Российской Федерации от опасностей, возникающих при военных конфликтах или вследствие этих конфликтов, а также при чрезвычайных ситуациях природного и техногенного характера ведет свою историю с 4 октября 1932 года, когда постановлением Правительства была создана общесоюзная система местной противовоздушной обороны СССР (МПВО) и утверждено положение о ней.

Именно с этого времени и началось создание системы Гражданской обороны страны, которая прошла несколько этапов своего развития.

Неоценимую роль сыграла МПВО в ходе Великой Отечественной войны, значительно сократив потери мирного населения и предотвратив разрушения объектов народного хозяйства.

В период «холодной» войны, с возникновением угрозы применения потенциальным противником ядерного оружия и других современных средств массового поражения, потребовалось создать принципиально новую систему оборонных мероприятий по защите населения и объектов экономики от поражающих факторов вновь изобретённого оружия.

В 1961 году МПВО преобразована в гражданскую оборону (ГО) СССР, а после аварии на Чернобыльской АЭС, на нее были возложены задачи защиты населения от последствий аварий, катастроф и стихийных бедствий, а также проведение спасательных и других неотложных работ по их ликвидации.

Образование государственной системы по предупреждению и действиям в чрезвычайных ситуациях началось с создания в 1989 году в структуре правительства СССР Государственной комиссии Совета Министров СССР по чрезвычайным ситуациям, а затем в декабре 1990 года — Государственной системы по предупреждению и действиям в чрезвычайных ситуациях, которая включала в себя союзную, республиканские и отраслевые (министерств и ведомств) подсистемы. Названная комиссия и система существовали до распада СССР.

В начале 1990-х годов началось создание Российской системы предупреждения и действий в чрезвычайных ситуациях. Был образован Российский корпус спасателей, на базе которого позже сформировали Государственный комитет по чрезвычайным ситуациям (ГКЧС). В его состав вошли войска гражданской обороны.

После ряда реорганизаций в 1994 году ГКЧС преобразовали в Министерство Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий (МЧС России).

12 февраля 1998 года был принят Федеральный закон "О гражданской обороне", который дал возможность приступить к дальнейшей реорганизации гражданской обороны страны в целях повышения ее готовности к защите населения и территорий от опасностей, возникающих при ведении современных войн, а также при чрезвычайных ситуациях различного характера в мирное время.

С 1999 года началось реформирование войск гражданской обороны, были сформированы спасательные центры. Позже в ведение МЧС России переданы: Федеральная противопожарная служба (2001), Государственная инспекция по маломерным судам (2003) и военизированные горноспасательные части (2010).

В ноябре 2007 года постановлением правительства РФ было утверждено "Положение о гражданской обороне Российской Федерации", которое определило порядок подготовки к ведению и порядок ведения гражданской обороны в РФ, а также основные мероприятия гражданской обороны, направленные на выполнение задач.

В целях дальнейшего развития сил гражданской обороны в 2011 году на базе соединений, воинских частей и организаций войск гражданской обороны были сформированы спасательные воинские формирования МЧС России.

В сентябре 2011 года указом президента РФ были утверждены основы единой государственной политики России в области гражданской обороны на период до 2020 года, а в конце 2016 года — на период до 2030 года.

Характерной чертой нового облика гражданской обороны является то, что ее подготовка и ведение должны осуществляться, как и всей обороны страны в целом, исходя из принципа стратегической мобильности. Суть этого принципа состоит в создании возможностей для поэтапного наращивания мероприятий во времени и пространстве в зависимости от уровня военных угроз, в концентрации сил и средств гражданской обороны в нужное время и в нужном месте. Реализация принципа стратегической мобильности предполагает наличие высокомобильных, технически оснащенных и профессионально подготовленных сил, способных прикрывать отдельные города и целые территории, мобильных резервов средств защиты и жизнеобеспечения для пострадавшего населения.