В 1985 году Генеральная Ассамблея ООН (резолюция 40/212) предложила правительствам стран ежегодно 5 декабря отмечать Международный день добровольцев во имя экономического и социального развития (International Volunteer Day for Economic and Social Development) или коротко — Международный день добровольцев (International Volunteer Day).

Добровольцы (а в последние годы все чаще можно услышать трансформированное из английского — волонтеры) — это люди, которые тратят свое свободное время на благо общества.

К 1917 году в составе Императорского Российского пожарного общества (ИРПО) насчитывалось 3600 организаций: городских добровольных пожарных обществ – 952, городских добровольных пожарных дружин – 1377, фабрично-заводских пожарных обществ и дружин – 960, других пожарных организаций - 261. В ИРПО было зарегистрировано более 1400 сельских пожарных обозов. Число действительных членов составляло свыше 400 тыс. человек.

В XIX в. пожарные команды России, в соответствии с их устройством, способом содержания и другими особенностями, подразделялись на: «постоянные» - команды, готовые сразу выехать к месту пожара, и на «вольные» (добровольные) - те, члены которой собирались только в случае пожара, имея у себя лишь противопожарный инвентарь, в виде так называемого пожарного обоза.

Возрождение движения пожарных добровольцев в России началось в 2011 году, когда был подписан федеральный закон № 100-ФЗ «О добровольной пожарной охране», определяющий новое правовое поле для подразделений добровольной пожарной охраны. Было создано Всероссийское добровольное пожарное общество, под эгидой которого находится свыше 300 противопожарных дружин и команд.

Пожарные добровольцы обеспечивают пожарную безопасность населенных пунктов и организаций, неприкрытых подразделениями государственной противопожарной службы России.

Сегодня в России насчитывается более 800 тысяч добровольных пожарных.